М.Н. Мельников родился 10 августа 1923 г. в посёлке Михайловском Чулымского района Западно-Сибирского края (ныне Новосибирская обл.) в семье крестьянина-середняка. Его отец Никифор Исаакович был родом из села Рудня Борисовского уезда Минской губернии. В 1926 г. семья переехала в село Тоя-Монастырская, где отец построил мельницу. В 1930 г. их семью раскулачили и выслали в Васюганские болота, в с. Галка Нарымского округа. Ужасы тех лет нашли частичное отражение в повести М.Н. Мельникова «Северное сияние». Семья бежала из ссылки, а вскоре родители были восстановлены в правах как «неправильно лишённые», ибо не имели наемных рабочих. Но хозяйство было разорено: мельница уничтожена, амбары пусты, и семья из 12 человек оказалась нищей, бедствовала. Невзгоды, выпавшие в детстве на долю Михаила Никифоровича, закалили его характер, воспитали в нем стойкость и умение жить в любых условиях. Это помогло ему вынести все тяготы военных лет, когда, прибавив себе два года, он из 7 класса уходит служить в Красную Армию. С октября 1940 по июнь 1941 он учился в полковой школе 158-го артиллерийского полка 52-й стрелковой дивизии. В этом же полку прошёл всю Великую Отечественную войну, с первых дней. С июня 1941 по апрель 1945 годов М.Н. Мельников – рядовой и командир отделения, зам. политрука, и.о. заместителя командира батареи по политчасти, командир отделения разведки, и.о. начальника разведки дивизиона, командир взвода управления. Участвовал в боях на Северном направлении, в Финляндии, Норвегии, Польше, Германии. Его отделение и дивизион, которым он командовал, участвовали в сложных и опасных операциях. Не раз приходилось, находясь в тылу врага, корректировать огонь нашей артиллерии, руководить группой разведчиков при захвате «языков», карт, планов расположения огневых позиций противника. Довелось участвовать в танковых рейдах и десантах в тыл врага, разминировать минные поля. Михаил Никифорович был принят в члены ВКП (б) в 1942 году. Был ранен, контужен. Демобилизован в 1947 году после шести с половиной лет службы, в звании младшего лейтенанта. Среди его боевых наград – Ордена Отечественной войны I и II степеней, медаль «За отвагу», «За оборону Заполярья» (а всего 15 медалей).

В 1951 году Михаил Никифорович окончил полный курс Новосибирского государственного педагогического института по специальности «русский язык и литература». В 1952 его, филолога, отправляют на укрепление сельского хозяйства. Сначала работал директором МТС в Ордынском районе, затем – председателем укрупненного колхоза. М.Н. Мельников работал также пропагандистом на приборостроительном заводе им. В.И. Ленина, учителем в сельской школе. Только в феврале 1963 года Михаил Никифорович вернулся в НГПИ, где прошел путь от ассистента до профессора.

В период «оттепели» 1960-х годов общество открыло себя, заглянуло в свои истоки, в этот же период возродился интерес к подлинной народной аутентичной культуре. Новое открытие фольклора началось с подъема фольклористики. М.Н. Мельников выявил, поддержал сотни народных исполнительских коллективов. Первым в Сибири он вывел аутентичный фольклор в жизнь.

Вместе с Виктором Гавриловичем Захарченко (с 1968 года – главный хормейстер Сибирского народного хора, с 1974 года – руководитель государственного народного Кубанского казачьего хора) в середине 1960-х годов М.Н. Мельников стал организатором собирания фольклорных материалов в Новосибирской области. Под его руководством и при непосредственном участии за период до начала 1990-х гг. собрано более ста тысяч произведений разных жанров фольклора русского, белорусского и украинского происхождения. Большая часть записей выполнена в ходе ежегодных учебных фольклорных экспедиций в различные районы Новосибирской области студентами факультета русского языка и литературы НГПИ.

В начале 1970-х гг. под руководством Михаила Никифоровича под эгидой фольклорно-этнографической секции Новосибирского областного отделения ВООПиК (Всероссийское общество охраны памятников истории и культуры) развернулась крупнейшая экспедиционная акция сибирской фольклористики «По Московскому (Сибирскому) тракту». Только за 1970 – 1974 гг. в рамках этого проекта проведено свыше 30 экспедиций. Экспедиционная акция была спланирована как комплексная: в её составе работали фольклористы-филологи, этнографы, музыканты (музыковеды, хормейстер, композитор), археологи, искусствовед, фотограф. Обследованы десятки населённых пунктов Усть-Таркского, Венгеровского, Барабинского, Куйбышевского, Северного, Татарского, Каргатского, Коченёвского, Колыванского, Кыштовского, Чулымского районов Новосибирской области. От многих сотен исполнителей записано несколько десятков тысяч произведений, собраны большие коллекции прикладного искусства и предметов быта. Текстовые и аудиозаписи, сделанные во время этих фольклорных экспедиций, также оказались (частично) в составе коллекции, находящейся сейчас в Государственном архиве Новосибирской области. В архиве составлена опись текстовых материалов коллекции – это более 3 тысяч дел. А в 2012 году опись № 2 фонодокументов (магнитной записи) была вынесена на рассмотрение экспертно-проверочной комиссии управления государственной архивной службы Новосибирской области. В опись № 2 внесено 1095 ед. хр. Хронологические рамки документов: [1963, не ранее], 1967 – 1990-й годы.

Коллекция Государственного архива богата по жанровому составу материалов. Она содержит образцы песенных и речевых жанров разных народов, проживающих на территории Новосибирской области (встречаются записи на татарском, чувашском, немецком и др. языках). Но центральное место, бехусловно, занимают материалы, связанные с традиционной культурой восточнославянских народов. В фольклорном собрании представлены как песни и сказки старожильческого населения Сибири, так и песенные и речевые формы новопоселенцев. Здесь присутствуют все основные родовые и видовые группы восточнославянского фольклора, включая и такие ценные с научной точки зрения, как обрядовый фольклор, традиционная лирическая песня, хороводно-игровые произведения, сказочная и несказочная проза.