Уже в первые часы войны героически прославились защитники Бреста, не пустившие врага в крепость, защитники базы в финском Ханко, не позволившие немцам прорваться к Финскому заливу, тысячи пограничников, оборонявшие свои заставы даже тогда, когда отряды нацистов уже были глубоко в тылу. В предсмертных записках они писали, что умирают ради будущей победы.
Советский Союз понес самые большие людские потери во Второй мировой войне – общие потери СССР составили 26 млн 600 тыс человек, из них в бою погибли 6,5 млн человек.
На момент начала войны в Красной армии находились 4 млн 826 тыс военнослужащих и 75 тысяч сотрудников других ведомств, которые стояли на довольствии Министерства обороны. За все время войны было мобилизовано 29,5 млн человек.
Сведения о них будут содержаться в создаваемой сейчас Министерством обороны «Единой электронной базе архивных документов Минобороны России». Размещённый на официальном сайте военного ведомства общий банк данных «Подвиг народа в Великой Отечественной войне 1941-1945 годов» будет содержать сведения по основным операциями минувшей войны, описание более 30 млн подвигов.
До 1992г. день начала Великой Отечественной войны не был официальной памятной датой. Постановлением Президиума Верховного Совета Российской Федерации от 13 июля 1992г. этот день был объявлен Днем памяти защитников Отечества. В 1996г согласно президентскому указу он стал называться Днем памяти и скорби.